Para retomar el hilo de la historia ambiental en el siglo XX, vale la pena resaltar un hito académico que permitió desarrollar una escuela de pensamiento liderada por el geógrafo Augusto Ángel Maya (1932-2010). En 2024 estamos celebrando los 35 años de la fundación del Instituto de Estudios Ambientales IDEA de la Universidad Nacional de Colombia. Se crearon sedes de trabajo interdisciplinario en Bogotá, Manizalez, Medellín, Palmira y Leticia, y una red de intercambios entre las regiones. Dos protagonistas, el profesor Germán Marquez, impulsor del IDEA y Jorge Eliécer Rivera, exfuncionario del Inderena en la misma época, narran cómo se logró crear una institución que aportó a la política ambiental del Plan Nacional de Desarrollo y a poner en marcha la educación ambiental en el Ministerio de Educación. El profesor ex-jesuita Augusto Ángel está entre los iniciadores de esa corriente de pensadores que han dejado huella profunda en las bases para entender las relaciones complejas entre ecosistemas y culturas en Colombia y en América Latina.

Si revisamos con criterio ambiental la historia de Colombia y de la América Latina, podremos observar que el deterioro del medio ambiente ha ido ligado a las formas de organización del trabajo y a la articulación política de la sociedad. Las culturas indígenas significaron una etapa lenta de adaptación a las difíciles condiciones de los ecosistemas del trópico. Durante cerca de treinta mil años la especie humana se fue adaptando a las diferentes condiciones climáticas desde las alturas andinas hasta las planicies del bosque tropical. Este lento ritmo de adaptación cultural que desde la óptica de la civilización se mira como atraso, no era más que el camino lento de la evolución en la búsqueda de equilibrios simbióticos con el medio natural.

Augusto Ángel Maya, Hacia una sociedad ambiental, Editorial el Labrador, Bogotá, 1990.

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